Meer dan 2000 jaar geleden vormde de Zijderoute de belangrijkste transportverbinding over land tussen oostelijk China en het Middellandse Zeegebied. Het was de langste en meest legendarische handelsroute uit de Oudheid. Vandaag werkt China aan de ontwikkeling van het 21e-eeuwse equivalent van de Zijderoute, met als doel het faciliteren van efficiënte goederenstromen tussen oost en west.
Het Belt and Road-programma (ook aangeduid als One Belt, One Road – OBOR) is geen op zichzelf staand project. Het is meer een allesomvattende strategie om de wereldwijde supply chain efficiënter te maken. Betrouwbare zeeroutes gaan China betere verbindingen geven met Zuid-Oost Azië. Directe spoorlijnen zorgen voor betere handelscommunicatie tussen China/Rusland en het Midden-Oosten en West-Europa.
Het Belt and Road-programma zag in januari 2017 de eerste resultaten, toen de eerste vrachttrein tussen China en het Verenigd Koninkrijk in Londen arriveerde, na een reis van bijna 12.500 kilometer in 18 dagen van Yiwu in Oost-China. Er zijn inmiddels meer verbindingen opgezet, en het OBOR-netwerk blijft groeien. In november 2017 ging een vrachtspoordienst tussen Milaan en het Chinese Chengdu van start. Een trein die ’s ochtends uit Milaan vertrekt komt volgens het reisplan na 14 dagen aan in Chengdu, na een reis van 10.694 kilometer.
De projecten die samen ‘Belt and Road’ (letterlijk ‘gordel en weg’) vormen – spoorlijnen, wegen, tunnels, terminals, zeeroutes, havens en ook energiecentrales en pijplijnen in meer dan 60 landen – hebben de potentie om de toch al intensieve handel tussen China en de Europese Unie een enorme impuls te geven. Naast het faciliteren van handel en transport, zal Belt and Road ook nieuwe ontwikkelingen en investeringen langs de diverse routes stimuleren.
Prologis, ’s werelds grootste eigenaar en exploitant van logistiek vastgoed, en actief in de nabijheid van strategische spoor- en scheepvaartknooppunten in zowel Europa als China, zal een belangrijke rol gaan spelen in het faciliteren van de goederenstromen langs de nieuwe verbindingen. In belangrijke logistieke markten, uiteenlopend van het Duitse Ruhrgebied en de Engelse Midlands tot Wuhan en Xi’an in China, biedt Prologis uiterst moderne logistieke complexen, met snelle toegang tot de Belt and Road-infrastructuur.
Wat is het belang van Belt and Road voor Europa? Spoorvervoer is veel goedkoper dan luchttransport en twee keer zo snel als containervervoer over zee. Henk Folmer, SVP Global Customer Solutions van Prologis, onderzoekt de kansen: “Op dit moment is de impact van Belt and Road op de wereldwijde goederenstromen nog relatief beperkt, maar het potentieel is enorm. Intra-Europees vrachtspoor heeft een betrekkelijk klein marktaandeel vanwege de korte afstanden tussen de Europese markten. Maar als straks de handel tussen Oost en West zal toenemen als gevolg van de populariteit van Belt and Road, wordt vrachtspoor veel interessanter. En daarmee worden ook logistieke locaties aan het Belt and Road-spoornet strategisch gezien interessant.”
Wat is de relevantie van Belt and Road voor de Benelux? “De meeste spoorverbindingen tussen China en Europa lopen via Duisburg, en vandaar naar tal van Europese bestemmingen,” zegt Folmer. “Ook naar de Benelux-regio, die als toegangspoort tot Europa geldt. Rotterdam, Tilburg en Venlo zijn typisch locaties die kunnen profiteren van Belt and Road-verkeer, gezien hun goede verbindingen met het spoornetwerk. In Venlo heeft Prologis moderne distributievoorzieningen vlak aan het spoor die mettertijd eenvoudig op het Belt and Road-netwerk aangesloten kunnen worden.”
De tijd zal leren wanneer het volle economische potentieel van de Euraziatische landverbinding voor de Benelux tot ontwikkeling komt. Tot het zover is, zullen we dit indrukwekkende infrastructurele project nauwgezet volgen.